Próximo ciclo solar será un 50%
más intenso que el que ya se va

Actualmente el Sol se encuentra en un período relativamente tranquilo, pero se cree que pronto iniciará una mayor actividad. Aunque no hay un acuerdo entre los científicos sobre la fecha de su inicio, los expertos piensan que comenzará a fines del año 2007 o principios de 2008, con un notable aumento en la actividad solar.

El número de manchas del Sol no es constante y, aparte de las variaciones debidas a la rotación del Sol, con el transcurso del tiempo se forman nuevos grupos de manchas solares, mientras que las viejas manchas se deterioran y se hacen menos visibles. Cuando estas variaciones se observan durante cortos períodos de tiempo (algunas semanas o meses), el cambio en el número de manchas solares parece ser al azar.

No obstante, observaciones realizadas por los científicos durante varios años han revelado una importante característica del Sol: el número de manchas solares varía de manera periódica, usualmente conocida como el ciclo de 11 años (que varía también a los 10.5 años). Este ciclo de manchas solares de 11 años tiene que ver con el ciclo de 22 años de inversión del campo magnético del Sol.

En 1848, Johann Rudolf Wolf diseñó un método para contar las manchas solares del disco solar llamado el número Wolf. Hoy, el número Wolf se usa para seguir el ciclo solar.

Aúnque el número de machas solares es la característica que se ve más fácilmente, todos los aspectos del Sol y de la actividad solar son influenciados por el ciclo solar.

Es importante tener en cuenta lo anterior para tratar de comprender lo que está sucediendo en estos días. En febrero recién pasado el Sol llegó a la fase mínima de su ciclo de manchas por primera vez en 10 años, lo que hará que tenga la apariencia de una gran bola blanca sin destellos durante el resto del año 2006. Eso sí: esto no significa que las manchas cesen del todo, así como tampoco las explosiones solares.

El último mínimo solar, producido en 1996, tuvo al menos una mancha solar y una explosión del tipo X, la más fuerte de todas.

La escasez de manchas solares se asocia a una menor actividad en la superficie del Sol, ya que estos destellos son grandes islas de magnetismo generados por el astro, y que están en continua agitación hasta que la tensión entre ellas se hace insostenible y se producen las explosiones.

Las manchas solares provocan fenómenos molestos para el ser humano, como la interrupción de las comunicaciones de radio o incluso fuertes apagones a causa de las tormentas magnéticas, pero también generan imágenes como las auroras boreales.

Las actividades solares más violentas se producen cerca de manchas solares, que generan una concentración de campos magnéticos. Como una goma elástica atornillada sobre sí misma, los campos magnéticos del Sol se desatan repentinamente liberando una enorme cantidad de energía.

Gracias a las manchas solares, Galileo Galilei pudo descubrir la rotación solar en el año 1610, ya que en ese momento el Sol se encontraba en su ciclo máximo, por lo que era fácil comprobar su movimiento observando tan sólo el desplazamiento de sus manchas.

Entrando al Ciclo 24

Científicos estadounidenses han alertado que el próximo ciclo solar podría ser entre un 30 y un 50 por ciento más intenso. Éste - también de 11 años de actividad solar - comenzaría a fines del año 2007 o principios de 2008.

Actualmente el Sol se encuentra en un período relativamente tranquilo, pero se cree que pronto iniciará una mayor actividad, aunque no hay un acuerdo entre los científicos sobre la fecha del inicio de este nuevo período. En lo que sí hay consenso es en la probabilidad del aumento en la actividad solar.

Y como las manchas solares son las responsables de las auroras boreales, este año no se podrá disfrutar de ellas.

Utilizando técnicas metereológicas sin precedentes - un modelo de computadora sobre dinámica - , los científicos, pertenecientes al Centro de Investigación Atmosférica, en Colorado, afirmaron que el ciclo podría generar ondas de choque tan poderosas que podría afectar el funcionamiento de satélites, equipos electrónicos y redes eléctricas en la Tierra.

A esto se sumarían los mayores riesgos para los astronautas en el espacio. Todo esto, debido a que el ciclo podría afectar al campo magnético que rodea la Tierra, lo que a su vez podría producir un ciclo con mayor actividad de radiaciones solares.

El equipo ha verificado la información usando una nueva técnica llamada heliosismología, basada en parte en observaciones de instrumentos de la NASA. Esta técnica sigue las ondas acústicas que se dan en el Sol para revelar los detalles sobre el interior, de forma muy similar a como un médico utiliza un ultrasonido para ver dentro de un paciente.

Los científicos predicen que el siguiente ciclo, conocido como ciclo 24, producirá manchas solares a través de un área levemente más grande, que corresponde a 2.5 por ciento de la superficie visible del Sol.

Se proyecta que el ciclo alcance su punto álgido cerca del año 2012, un año más tarde que el indicado por métodos alternativos de pronósticos que se basan en estadísticas.

Los resultados de la investigación, financiados por la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) y la NASA, fueron publicados en línea en la revista especializada Journal Geophysical Research Letters.

Analizando ciclos solares recientes, los científicos también esperan pronosticar la actividad de ciclos de manchas solares ¡hasta 22 años en el futuro!. De hecho, el equipo planea publicar el año próximo un pronóstico del ciclo 25, que arribará a principios del 2020.

El ciclo solar más activo que se recuerda tuvo lugar a finales de los años 50, pero en ese entonces había pocos satélites en órbita o astronautas, y menos dependencia de la red de energía eléctrica, por lo que es difícil predecir cuál será el impacto ahora.

Te estarás preguntando...¿pero por qué hay un ciclo solar?. Nadie sabe la respuesta a esta pregunta. Una explicación detallada del ciclo solar es un importante problema de física que todavía los científicos tienen que resolver.

Información recopilada de INet
por EA1/LW6DX, Art